Familie Van der Bij ‘10 jaar verder, en ik zou zo weer voor de M²erlin kiezen’

Als melkveehouder op een biologisch bedrijf zette Jacob van der Bij 10 jaar geleden een grote stap: hij stapte over op automatisch melken met de M²erlin. Als één van de eerste boeren in Nederland nam hij de robot in gebruik. Nu, een decennium later, melkt hij 120 koeien met 2 M²erlins en ervaart hij vooral flexibiliteit, rust en betrouwbaarheid. Of zoals hij het zelf zegt: ‘De basis zat vanaf het begin goed, en sindsdien is het alleen maar beter geworden.’

Biologisch melkveebedrijf

Jacob van der Bij runt samen met zijn vrouw Jacoba een biologisch melkveebedrijf waar natuurbeheer, dierenwelzijn en weidevogelbescherming centraal staan. Met 120 melkkoeien, jongvee en veel weidegang combineren ze melkproductie met veel aandacht voor biodiversiteit. 10 jaar geleden behoorde Jacob tot de eerste melkveehouders in Nederland die koos voor de M²erlin melkrobot van Fullwood.

Hij deed al zaken met dealer Tinus de Jong, die destijds de melkstallen van Fullwood leverde. ‘We hebben toen verschillende leveranciers vergeleken’, vertelt Jacob. ‘De M²erlin viel op door de kwaliteit van het melken en de stilte. Andere robots waren luchtaangestuurd en maakten meer geluid, maar ik wilde dat de koeien ontspannen konden staan. Dat gaf voor mij de doorslag.’

Goede start, vertrouwd proces

De overstap naar automatisch melken verliep soepel. ‘We hebben de koeien in het begin wat begeleid, maar al snel liepen ze er zelf in’, licht Jacob toe. ‘Op de derde dag kwamen ze zelfstandig naar de robot. Dat was een mooi moment: de belofte van vrijheid en flexibiliteit werd toen echt werkelijkheid. Je hoeft ze bijna nooit op te halen, ze zoeken zelf de robot op.’

Gemiddeld worden de koeien nu 2,5 keer per dag gemolken, in de winter zelfs rond de 3 keer. ‘Dat geeft niet alleen meer melk, maar ook een beter ritme voor de koeien. Het melken verloopt rustiger en natuurlijker. En dat past bij onze manier van boeren.’

Oog voor de natuur

Het melkveebedrijf van de familie Van der Bij draait niet alleen om melkproductie, maar ook om duurzaamheid en natuurbeheer. Door plas-dras percelen, natuurvriendelijke oevers en een hoger waterpeil is het erf een plek waar grutto’s, kieviten en tureluurs zich thuis voelen. Daarnaast gebruikt de familie geen kunstmest of bestrijdingsmiddelen en wekt ze haar eigen stroom op.

De M²erlin past helemaal in dat plaatje, vindt Jacob. ‘Het is een robot die betrouwbaar en diervriendelijk melkt, en past in onze visie op biologische landbouw. De robot ondersteunt ons, maar het blijft een samenwerking tussen mens, dier en techniek.’

Betrouwbaar en steeds beter

In 10 jaar tijd heeft Jacob melkrobot M²erlin zien ontwikkelen, zonder dat de kern veranderde. ‘De basis zat gelijk goed in elkaar, maar er zijn steeds praktische verbeteringen doorgevoerd’, vertelt hij. ‘Denk aan instellingen op het scherm, het automatisch sprayen van de spenen en andere kleine details. Voor ons als gebruiker viel dat nauwelijks op, en dat is eigenlijk het mooiste compliment: het werkt gewoon.’

Storingen komen zelden voor. ‘Door de jaren heen is het systeem steeds verder verfijnd, en nu draait het gewoon altijd’, zegt Jacob. ‘En als er iets is, wordt het snel opgelost. De dealer is goed bereikbaar en vaak kun je het zelf ook verhelpen. Het blijft techniek met dieren, maar op de M²erlin kun je gewoon vertrouwen.’

Flexibiliteit en rust

De komst van de robots veranderde Jacobs leven als melkveehouder ingrijpend. ‘Vroeger zat ik vast aan 2 melkbeurten per dag, nu heb ik veel meer vrijheid’, zegt hij. ‘Ik kan mijn dag anders indelen en zelf keuzes maken. Die flexibiliteit gun ik iedere boer. Bovendien merk je dat de dieren rustiger zijn. Rustige omgang met dieren geeft rust terug, dat zie je elke dag in de stal.’

Die ervaring gunt Jacob ook andere melkveehouders. ‘Als je overweegt om met een melkrobot te gaan werken: altijd doen,’ zegt hij. ‘De vrijheid die het geeft is ongekend. Je kunt je werk beter plannen, hebt meer tijd voor de dieren én voor andere dingen op het bedrijf. De koeien zijn rustiger, de melkproductie blijft stabiel en het systeem draait betrouwbaar.’